常余昨夜被秦簪请去赴宴，二人并肩坐在马车里竟没了言语，一向玲珑的秦簪不知为何一句话也找不出来，常余更是尴尬不已。马车在城北拐来拐去，绕进一趟幽静的胡同，路虽不长，但常余感觉在车里拘了好久，一下车，他暗暗松了口气，那边秦簪也一样，颇有些搞不懂自己。
马车停在一扇半歇山顶门外，伸出两步多远的雨檐下左右立着两面雕砖石鼓，方擦黑，门头红纱灯笼已然挂上，照着古铜色的门板泛着暖光。常余左右打量，见胡同里都是住户，门隔着老远，显然里边院子足够宽敞。秦簪伸手请常余，常余微微犹豫，但在秦簪面前不愿露怯，大步一抬，跨门槛进入院内。
迎门一堵红底绿墨五体百福照壁，其后现出一套别致的花院。东南西三趟半明画廊相连，廊下池水蜿蜒，青荷红莲间锦鲤悠游。院北栽着左右两棵大榉树，繁茂的枝叶遮住了半个井，虽是傍晚，仍能想象到日间树影下的清风。院正中过道旁各列着两排几十个大花盆，种着观音、睡莲、文松、刺球各式各样的盆景植物。院北树下坐着一栋精致的二楼，雕窗镂花，明梁暗柱，倒有些西域风情。
楼门内早迎出来三人，为首的是遴甄坊周柔，左边是上午同秦簪一起跟随周柔的牟何，右边居然是昨夜给自己浴足的那个青衣婢，此时换了一套水绿长裙，更显娇柔。
周柔款步上前，向常余微微福礼，常余连忙一揖扫地。周柔向秦簪佯嗔道：“叫你去请常公子，路上也没多远，怎么就耽搁了这么久，叫公子久等。”
常余忙替秦簪话：“周老板您莫责怪秦姑娘，是在下耽误了一些时间。”
周柔一笑：“公子倒是体贴人，也不知谁家姑娘日后能攀上如此福分。这里不是话的地方，公子里边请吧。”周柔抬手将常余让进客厅。
客厅宽敞明亮，正对门高悬一副彩墨山水，墨绿色的层山下，一点橙芒映照草庐，窗内案前，一人手握书卷，地角题名“空山夜读”。画下一张水墨花岩面木脚方桌，两张石背太师椅，左右两列各有一对同样家具。主位空着，左右两位客人早已起身迎候，左边的一位矮胖男子商人打扮，身上珠光宝气，面色红润油亮，肚子比五个月的孕妇还要大，右边一位男子又黑又瘦，穿着寒酸，一副苦相，倒像是矮胖男子家的佣仆。
周柔先为常余引见二人：“这位是昌元通票号的东家盖衔金盖老板。”伸手掌指向矮胖男子。盖衔金一抱拳，满面堆笑，把眼睛都挤没了。
“这位是水生金船行的大师傅刘得川。”周柔一指黑瘦男子。刘得川一张苦脸咧嘴一笑，倒像哭了一般。
“这位便是英雄常余常公子。”
盖刘道句“久仰”，探身一躬，常余不知什么好，连忙深揖还礼。
周柔把常余让到首客之位，自己陪在主位，随后请盖刘落座，秦簪三女走到隔壁帮厨。一个侍女端上茶点，周柔请邻一道茶，饮罢向常余道：“常公子能赏面赴宴，女子倍感荣幸，今日还请了三个好朋友，这二位朋友公子已经见过，还有一位朋友要迟些来。时辰尚早，请公子先品茶，咱们大伙闲聊一刻。”
常余略感拘束，为了保持微笑，两颧肌肉已经有些抽搐，听周柔讲话，忙道：“无妨无妨，周老板的茶是真好喝。”
“常公子好口舌，周老板一年只买得一斤的‘千两骡驮’入口好似霉屑，如无深厚茶韵，根本品不出它这三明三暗醇香，便要‘这茶沤了吧’，由此可见公子非常人也！”盖衔金油光锃亮的笑容显着随和，老于世故的他想借机一探常余根底。
茶汤入口有一股淡淡的霉腐气息，常余确是想“这茶沤了吧”，可话到嘴边却强咽了下去，听盖衔金夸赞自己，有些侥幸，忙以追问掩饰：“这茶赌好喝，只是生浅陋，不出到底好在哪里，而它这个名字也确实奇怪，为何疆千两骡驮’？一匹骡子怎能驼千两茶叶？”
盖衔金笑道：“这‘千两’并非指重量，而是指价格。‘千两骡驮’乃百越七祖龙山特产，茶树生长于悬崖峭壁之上，对风土水湿要求极高，是以年产极少，采下来的初茶还要经茶师三炒三晒，压饼之后在红砖窨子里慢酵三年方可出售。七祖龙山山高路险，茶队以骡子运茶，出群山要徐行二十，其间悬崖深谷难行如登，是以运价颇高。驮茶最上等的唤作‘千两’，一盘茶饼值银千两，因产量有限，还不是有钱便能买到的。成色稍差一点的桨百两”，最差的反而疆万两’，纯属讨个彩头了，公子现在喝的就是百越驮茶极品‘千两’，入口有银耳酵、春雨泥、木苔藓三醇香，细品回味，有杏花、龙涎、兰草淡香，盖某虽有几个臭钱，想喝这‘千两骡驮’却还得上遴甄坊找周老板，今日借着常公子的光，年内第二次品尝佳茗，不这些排场，怎么能显出周老板的待客之道啊！”
常余哪里知道这些，盖衔金的道场一摆出来，立时给他听了个目瞪口呆，越看琥珀色澄亮的茶汤越像一汪剔透的宝石，常余举杯再饮，依着盖衔金的介绍，真能品出三分头香，至于暗香却仍隐隐约约捉摸不着。
周柔在旁笑看，道：“盖老板生的一张好嘴，纵使这‘千两’名贵，却哪里比得上你府里的‘雪峰松针’，我拿一盘‘千两’换你二两‘松针’你愿意么？”
盖衔金眯眼笑谓：“一句话的事，哪里烦什么换来换