《诗经》现存305篇，分为风、雅、颂三个部分。风有十五国风，是出自各地的民歌，这一部分的文学成就是最高的。有对爱情、劳动等美好事物的吟唱，也有怀故土、思征人和反压迫、反欺凌的怨叹和愤怒。雅分为大雅和小雅，多为贵族祭祀的诗歌，用来祈求丰年、颂扬祖德；当然，小雅中也有部分民歌。颂是为宗庙祭祀专用的诗歌。雅、颂中的诗歌，对于我们学习早期的历史、宗教和社会有很高的价值。
孔子曾经概括《诗经》的宗旨为“思无邪”，他教育弟子，要以《诗经》作为立言、立行的标准。先秦诸子中，引用《诗经》的学者也有很多，比如孟子、荀子、墨子、庄子、韩非子等等，他们在说理论证的时候，经常引述《诗经》中的句子来增强说服力。后来，《诗经》被儒家奉为经典，成为“六经”之一。
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《诗经》为我们全面地展示了中国周代时期的社会生活，真实地反映了中国奴隶制度从兴盛到衰败时期的历史面貌。其中的有些诗歌，如《大雅》中的《生民》、《公刘》、《绵》、《皇矣》、《大明》等等，记载了周族部落的起源、发展和建国的历史。
有些诗歌，如《魏风·硕鼠》、《魏风·伐檀》等等，用冷嘲热讽的笔调形象地揭示出奴隶主贪婪成性、不劳而获的寄生本性，唱出了人民反抗的呼声和对理想生活的向往，显示了奴隶制度即将面临土崩瓦解时期奴隶们的觉醒。有些诗歌，如《小雅·何草不黄》、《豳风·东山》、《唐风·鸨羽》、《小雅·采薇》等写的是征夫思家恋土和对战争的哀怨。《王风·君子于役》、《卫风·伯兮》等诗歌表现出了思妇对征人的怀念。它们从不同的角度反映了西周时期不合理的兵役制度和战争徭役给人民带来的无穷痛苦和灾难。
有些诗歌，如《周南·芣苢》则完整地刻画了妇女们采集车前子的劳动过程；《豳风·七月》记叙了奴隶们一年四季的劳动生活；《小雅·无羊》则反映了奴隶们的牧羊生活。还有不少诗歌表现的是青年男女的爱情生活，如《秦风·蒹葭》表现出了男女之间如梦的追求；《郑风·溱洧》、《邶风·静女》表现出了男女之间戏谑的欢会；《王风·采葛》表现出了男女之间痛苦的相思；《卫风·木瓜》、《召南·摽有梅》表现出了男女之间的相互馈赠；《庸风·柏舟》、《郑风·将仲子》则反映出了家长的干涉和社会舆论给年轻男女带来的痛苦；另外还有《邶风·谷风》、《卫风·氓》抒写了弃妇的哀怨，愤怒谴责了男子的忘恩负义，反映出了阶级社会中广大妇女的悲惨命运。
《诗经》思想纯正，孔子认为，读《诗经》有澄澈心灵的功效，作为教化的工具，《诗经》真是上等的经典！孔子甚至感觉，不学《诗经》，就不会懂得该如何说话，因此他经常用《诗经》来教育自己的弟子。这显示出了《诗经》在人格塑造等方面的重要价值。
孟子在学习《诗经》的时候说道：解说《诗经》，不能拘泥在文字上而妨害了对整体诗句的理解，也不能拘泥在词句上而妨害了对整体内容意旨的领会，用自己最直接的想法去揣测诗中的意旨，这样就会有所收获；要深刻地理解作品，必须了解作者的为人，而要了解作者的为人，就必须得去研究他所处的那个时代。
孟子强调，对于诗歌的理解，不能只从字句的表面意思上下功夫，要从全诗的基本思想出发，去领会字句的含义。在孟子的描述中我们可以察觉到，《诗经》中诗歌的主旨，绝对不是呆板的、僵化的、一成不变的，欣赏它最大的乐趣就在于，《诗经》会随着欣赏者的不同，表达的中心也会有变化；同一个欣赏者，他的欣赏角度变了，诗歌的味道也会截然不同。这也是几千年来，《诗经》总是耐人寻味，让人爱不释手的一个重要原因。
司马迁曾经在《太史公自序》中两次提到过《诗经》。第一次是和上大夫壶遂在讨论孔子编写《春秋》的精神时说道：《周易》写的是阴阳四时五行，主要谈论的是变化；《礼记》写的是纲纪人伦，主要谈论的是人的言行；《尚书》记载的是先王之事，主要论述的是政事；《诗经》记载的是山川溪谷、鸟兽草木、男女雌雄，重点是民风；之所以立《乐》，是因为音乐主要是用来表达和的。
第二次谈到《诗经》，就是在自己的论“发愤著书”说中，“发愤著书”说，是司马迁在总结历史上许多的伟人在逆境中著书事迹的基础上，提出来的非常著名的学说。重点在这个“愤”字上，“愤”指的是作者心中有郁结，心理上受到压迫而不能得到伸展，怨愤郁结，借著书立说来发挥疏通，以求恢复自己的心理平衡。“愤”包含了个人怨愤的情绪，同时也显示了作者穷且益坚的精神，同时它又强调了作者在逆境中奋起不消沉的品格，还有极其强烈的批判精神和战斗精神。司马迁在自己的学说中说道：《诗三百》，大多都是圣贤们的发愤之作。
董仲舒这样评价《诗经》：他提出“诗无达诂”的理论，意思是说：《诗经》没有通达的或者一成不变的理解，因时因人而有歧异。
梁启超说：现存的先秦古籍，真假杂糅，几乎没有一本书是没有问题的；若真说真金美玉，字字可信，《诗经》应该是排在最前面的。
鲁迅说：根据《风》