昭王即位后励精图治，决心兴复燕国，报仇雪耻。采纳郭隗的建议，招贤纳士。拜郭隗为师，给以优厚待遇，“卑身厚币以招贤者”，筑黄金台，“千金买骨”，结果各国士人“争趋燕”。燕国很快的集中了一大批各方面的人才。其中最著名的有四个：苏秦、乐毅、邹衍、剧辛。
昭王“吊死问孤，与百姓同甘苦”，后期又以乐毅为亚卿主持国政，经过二十八年励精图治，原本弱小的燕国成为一时之强。
昭王及后派苏秦出使齐国，首先说服齐宣王归还前人趁燕国内乱攻下的十座城池，然后鼓动齐国攻打宋国，离间齐赵两国的关系，并在赵武灵王、魏襄王、楚怀王、韩襄王这些大国王侯之间进行外交游说。
前286年，齐国灭宋国，引起各国震动，各国频繁相会，推动了反齐联盟的建立。前284年，昭王拜乐毅为上将军，率倾国之兵联合秦、韩、赵、魏五国伐齐，获得大胜，五年内连下齐国70余城，报了当年齐国入侵燕国之仇。此役后，齐国疆土只剰莒（今山东日照市莒县）、即墨二都。
燕昭王时，有燕将秦开，在东胡作为燕国的人质，东胡人很信任他。秦开归国后，起兵袭击大破东胡，“东胡却千余里”，结果燕国边境向东推进了一千多里，大大开拓了燕国的疆域，而燕国亦随即开始修筑北长城。北长城西端起自造阳（今河北省张家口市宣化县东北），向东到达襄平（今辽宁省辽阳市北面）。
燕国的疆域打到了历史上最大范围。在燕国全盛的时候，曾经攻取真番、朝鲜，让它们归属燕国，并为它们设置官吏，在边塞修筑防御城堡。
前278年，燕昭王死，太子燕惠王即位。燕惠王为太子时，就与乐毅不合。
齐国即墨守将田单知道燕国君臣相疑，利用这点，施反间计，燕惠王中计以骑劫代替乐毅，乐毅担心被杀，便逃亡赵国。
骑劫平庸无能，并无军事才能，他代替乐毅为将，造成了燕**心动摇。田单则故意诱使骑劫犯错误，以激励齐军的士气。前279年田单以火牛阵一战大败燕军，骑劫为齐军所杀，燕军望风而逃，齐军很快就收复了失陷的70余城，趁势复国。
前272年，燕国统治集团内部斗争，燕惠王为燕相公孙操所杀，并立惠王子燕武成王为傀儡。招致了列国诸侯的声讨和攻伐。
在燕武成王、孝王、王喜三代，为迎合秦国之意或乘赵国危难之机，不断挑起与赵国的争端。前265年，秦国乘赵国国君新旧交替，政局不稳之际，连取三城，燕与秦南北夹攻，齐国派相国田单率军救赵。西拒秦军之后，又率赵、齐联军对燕国进行报复，占领了燕地中阳。
前259年，燕国趁赵国在长平之战大败之际，诱使赵北部的武垣令傅豹、王容、苏射率众投入燕国。燕王喜时，在前251年、前245年分别派遣栗腹、剧辛攻赵，被赵国打败，赵军反击并包围燕都，燕国被迫割地求和。前236年，赵再次率军伐燕，攻取狸、阳城。结果燕国屡屡战败，使处于衰落进程的燕国更加衰弱不堪。秦国则以救燕为名，不断出兵攻占赵地。
燕国太子丹曾在秦国作人质。逃回燕国后太子丹并没有致力振兴燕国，而是寻找到一位叫荆轲的刺客。前230年，秦国灭了韩国。前228年，秦国占领了赵国都城邯郸，逼近燕国。前227年，太子丹送荆轲和他的13岁的助手秦舞阳到易水之畔（现河北易县）。荆轲唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”之后荆轲刺秦王政未遂。这一事件给了秦国一个进攻燕国的借口。前226年，大将王翦率秦军占领了燕国的大半。燕王退守辽东，杀太子丹以求和。秦在燕故地设渔阳郡、右北平郡、辽西郡。第二年，又设上谷郡、广阳郡。前222年燕灭于秦。秦军回师攻代，代王嘉被俘。燕辽东故地和代地被秦分别设为辽东郡和代郡。
在历史上，燕国建立之初，面临的形势是严峻的。华北大平原，西有巍峨的太行山，时有山地民族侵扰，东有渤海海浸和黄河故道的滚动所造成的沼泽地带，道路不畅，平原中部地势平坦，一望无际，无险可守，南面是商人腹地，商人复国心盛，不可能帮助周人，北面是曾保护商王子，与周人抗衡的商旧臣。周人率军越过广袤的商地，远离王畿，其艰难程度可想而知。
燕国初立，战事频繁，平定领地内的土著，抵抗北方民族的侵扰，均凭武力支持。从燕侯墓中随葬多件铜戈、戟、护面和车马器，以及中型墓中有兵器、车马器者墓室较大，等级较同类墓高的现象也可看出，燕侯本人尚武，手下贵族也都是大大小小的军事统领。
燕国其重要的军事据点：令疵塞（今河北省迁安市西）、居庸塞（今河北省昌平县西北居庸关），主要防备东胡。武阳城（今河北省易县东南），处于燕长城的西北端，主要防备齐、赵两国。燕国的军队，有带甲数十万，车六百乘，骑六千匹，粟支数年。
在燕国的历史当中，最初统领有六邦的