在白登山之围之后，为了改变对匈奴作战的不利被动局面，汉朝大力发展骑兵，至武帝时已能运用十余万骑兵主动出击，对匈奴作战历时数十年，汉的名将卫青，霍去病等多次率数万骑兵，采用迂回包抄，深入敌后等战法大破匈奴。其公元前１１９年武帝以卫青，霍去病二人各带五万骑出击，以步卒数十万，马十余万匹转运辎重。霍去病部深入匈奴两千余里，大破敌军封狼居胥山而还，传为千古佳话。
在汉代骑兵发展壮大，成为军队的主力军种，取代战车的位置。兵种内汉代已经有了轻骑兵和重骑兵之分。轻骑兵基本无甲，武器以弓箭为主，配备较矮小的战马，重骑兵着甲，武器为戟，矛，环首刀等近战武器，配备高大的马匹用于冲锋陷阵。汉代随着冶炼技术的提高出现了更适于马作战的环柄长铁刀，这种刀是著名的环首刀。
当汉代的骑兵技术和马匹数量达到匈奴水平之时，匈奴的末日便来到了。当汉军普遍装备铁甲和钢刀的时候，匈奴由于不产铁，他们的箭头大部分牛马骨或者是鱼骨削制而成的，国力的悬殊对造成了匈奴逐渐分裂，随之在数百年后正式从历史舞台消失。