见状，一旁李莲英凑到慈禧耳边，轻声道：“老佛爷息怒，当年斯祁大人因奉先帝爷圣谕制裁白莲教，被中了白莲教邪术，因此生了这孩子，打小面具不能离身，否则会冲犯孤煞星，克死家中一众老小……”
“哦？还有这等事？怎从未听斯祁鸿祥提起过。”
“斯祁大人知道老佛爷是菩萨心肠，怕老佛爷知晓真情后感到难受，所以刻意隐瞒。”
“倒也确实是有些难受，”慈禧闻言缓和了神色，将目光转向低头伏地上朱珠：“起吧。天可怜见，哪个女人不爱美，这孩子自小带着这样一副面具，真真是有再美容貌也无法示人，多么可悲。小李子，一旁取了昨儿他们送来那对翡翠镯子，赏了她吧……”
“嗻！”
片刻，取了对碧绿剔透镯子到朱珠边上，李莲英朝她挤挤眼。
心说，还好都照着额娘吩咐去做，眼瞅着本是要弄砸了一次觐见，被李莲英轻描淡写几句话，突地就化解了，且还得了赏赐。只是心里仍是有些余悸，寻思这高高上女人，莫怪那么多人恨她又怕她，但一到她身边又不得不服服帖帖。因着实无人能猜透她心思、她情绪……完全地看不明白，这样一个美丽却又可怕之极女人。
思忖间，一名小太监匆匆而入，到李莲英身旁耳语了几句。
李莲英闻言微一蹙眉，随后转身来到慈禧身后，轻轻对她道：“禀老佛爷，皇后娘娘外头求见。”
慈禧眉梢微挑。
之前和善一瞬间从眼里褪了去，转过头，淡淡对那小太监道：“去跟她说，今儿我身体不适，过些天再来吧。”
“嗻。”
小太监领旨立即出门，待脚步声走远，慈禧重将目光转向朱珠，朝她慈爱地笑了笑：“对了，来便来，还带了东西，那份心我收了，改日从太医院取些鹿茸灵芝过去，也孝顺孝顺你额娘。”
“老佛爷费心，奴婢叩谢老佛爷金恩……”
“瞧，咱娘儿俩那么些日子没见，本该好好聚聚，但想你刚进宫应还不适应，不如先让你放假一天，让他们领你各处逛逛，等安顿好了，再让小李子带你过来陪我，可好。”
“奴婢谢过太后老佛爷。”
“李莲英。”
“嗻。”
“吩咐下去，让外头那几个别守着了，先去西苑歇着，把前些时候载静从法兰西带来香水给她们把玩把玩，用过点心一会儿咱游园去。”
“嗻！”
直至离开储秀宫已很远，朱珠仍未从之前紧张中缓过劲来。
手心里已是捏了薄薄一层汗，但身边有小太监引着路，却也不能就此松懈下来，只一味低头跟随着他往前走。小太监倒是个喜庆人，一张脸总也笑嘻嘻，一团和气，说话也带着笑，一路上不停地对着各处风景指指点点，说这说那，把朱珠当成了头一回来到宫里。
“姑娘，您瞧，那边是慈宁宫，往前是慈宁花园，里头牡丹开得可漂亮。再往西是养心殿，有时皇上会里头办事，不过近些年不常来。您可别往那边走，跟咱家来，姑娘伺候老佛爷，跟老佛爷储秀宫挨得近，住地方叫西三所，地儿有些偏，不过是盖屋，是舒服宽敞，姑娘可宽心地住着便是了……”
一路说，一路到了西六宫后方荷花池。
时值五月起头，池里并无荷花，但烟波浩淼处一片碧绿，满池荷叶压得密密层层，仿佛一团团浮动水上绿云似，倒是别有一番风韵。当下不由停了脚步，朱珠顶着当午阳光池边站着，一手搭着凉棚，一手扶着汉白玉护栏，探身朝池水悠远处出神细瞧。小太监见状虽急着回去交差，倒也不好催促什么，便垂手一旁立着，带着一脸傻呵呵笑，也不知这姑娘究竟看什么看得那样入神，似懂非懂地跟着朱珠一块儿朝那方向张望。
“瞧什么呢，朱珠，又有仙女跳舞么？”此时冷不防一道声音突兀从两人后方传来。
朱珠还没回过神，那小太监先已机灵发现了说话人，当下掸直了箭袖忽地转身跪下，朝着他正前方向大声道：“奴才周贵儿叩见王爷，王爷金安！”
“起吧。”前方那人淡淡道。
小太监正要起身，猛见边上朱珠转身后如木头般呆杵着，忙扯扯她衣角，轻声道：“还不赶紧见过王爷，姑娘！”
朱珠这才弯下腰施了个礼。只是目光刚才转身那一触后，便不再愿往前继续直视，垂下头轻轻说了句：“朱珠见过王爷，静王爷吉祥。”
和硕怡亲王载静，四年前离宫远赴海外，此后音讯全无。
朱珠当是从今再也不用见到此人，却没想这会儿就离她十来步远一处假山亭上站着，似画着西洋人画，身上也是一副西洋人装扮，若不是面目同几年前几乎没有任何变化，几乎让朱珠认不出他来。
“几年不见，你倒还没忘了本王名字。”画布上涂抹了几笔，载静抬眼对她笑道。
朱珠将头垂得低：“奴婢不敢。”
“长高了，若不是带着面具，我几乎认不得你了。”
朱珠不语。
一边悄悄伸手扯了扯周贵儿衣服，想要他同自己一起离开，却听载静淡淡朝那有些茫然小太监丢了一句：
“周贵儿，还杵这里做什么，这位姑娘打小就这园里玩，不需要你再引路，赶紧回去交差便是。”
“……嗻！”
小太监何等