砚屏搁在桌子上的时间长了以后，逐渐变换了角色。一开始，它是强调功能性的家具，当功能性不是很重要时，它的陈设性就出现了。此时，砚屏上的装饰开始增多，慢慢演化成桌屏。桌屏后来就不搁在需要研墨的画桌或画案上了，而是直接搁在条案上，就是为了让人欣赏。
到了晚清，我们将其称做“插屏”。插屏的特征是它上面这块屏芯是独立的，能取下来。一般说来，这种可活动屏芯的插屏年代偏晚，一体的那种年代偏早。这是插屏演化的过程。
我买过很多插屏，我很喜欢这种文房用具。有一次，某人给我打电话，说他那儿有一个红木插屏，挺怪的，让我去看看。我一看就知道了，那是黄花梨的。一般黄花梨屏风就偏早，那个插屏还是一体的，就是我刚才说过的那点。它的屏芯是一块石头，外面还包着一块石头，两块石头粘合在一起，很罕见。这个插屏年代非常早，但卖主不知道，所以卖得很便宜。
所以说，多一点知识，就多一点好处。你只占这么一点便宜，就是他不知道你知道而已。今天是信息社会，信息传达是第一位的。你能否在这个社会稳稳地站住脚，信息最重要。如果掐断你的信息源，你跑得再快也没有用，前面是个井，跑快了就掉下去了。如果知道信息，瞎子都不会掉下去。
我买的第一件重要文物，就是一套四件挂屏。榆木框，楠木芯，挖出各种花样，里面镶着钧瓷，非常漂亮。那时我才20多岁，逛一个古玩店，那个店的旧址就是现在的天伦王朝饭店，当时还是小矮房子呢。古玩店里卖旧家具，墙上就挂着这四件挂屏。我一看见它就迈不开步了，觉得特别好看。我当时也不太懂，不知道什么是钧瓷，也不知道什么是挂屏，就觉得这件东西很古老，想把它买回去。那是20世纪80年代初，我把准备买彩电的1600块钱挪用了，把它买了下来。挂屏就成了我家的彩电，但它不动—永远一个景。
买回来以后，我就逐渐研究它。先知道它是挂屏，后来知道它里面是钧瓷，知道钧瓷在中国陶瓷史上的重要地位。将来讲瓷器的时候，我会详细讲到。我一开始误认为这个挂屏很老，因为钧瓷都是宋元时期的产物，我就以为整个挂屏都是宋元时期制作的。后来才知道是民国时配的框。由于当时河南禹县钧窑窑址被发现，钧瓷残片出土后，非常值钱，所以专门拿出来，镶制成挂屏。
通过这套挂屏，我增长了很多知识。它是使我真正走向收藏之路的一个重要物件，至今还挂在观复博物馆，观众可以随时去看。
古代对屏芯的处理特别重视。最早的屏风可能不考虑屏芯装饰，能够挡风就可以了。至于上面画什么，对于我们来说都不重要。随着社会进步，人们才开始逐渐改善屏芯。当时有很多装饰手段。比如用漆。中国是最早使用漆的国家之一，大约七千年以前，我们就开始使用漆了。再后来有云母、螺钿、琉璃，等等，所有可以用于装饰的东西，都用到屏风上。电影《满城尽带黄金甲》里的屏风都非常富丽堂皇，说起来，它是有本可依，还就不是随便凭空想象。当时唐代喜欢用大量的反光物做装饰，比如云母、琉璃、贝壳等等。凡是反光的东西，唐代人都比较感兴趣，觉得富丽堂皇。我们后来也是这样，镶牙都得是金牙，显得有钱。
宋朝人张彦远，在《历代名画记》中有一段记载。三国时有个著名画家叫曹不兴，受命给孙权画屏风。画的时候一不小心，甩出一个墨点，正甩在屏风上。曹不兴就顺势把它改成一只苍蝇。后来孙权一看，这扇屏风画得好，就是落了一只苍蝇。于是他用手去弹，结果没弹中。仔细一看，竟是画的！
中国封建社会几个生活非常富足的时期，都导致穷奢极欲。比如汉代和唐代都奉行厚葬。屏风当时属于典型的奢侈品。西汉时期的《盐铁论》说：“一杯用百人之力，一屏风就万人之功，其为害亦多矣。”“杯”就是漆器做的杯子。做一个漆杯子，要用百人之力；做一件屏风，要费万人之功。西汉是一个非常奢华的时期，这段话虽有夸张的成分，但也反映了屏风的材料、用工，都非常奢侈。曹操生活的年代也是屏风盛行之时，那么曹操是否追求华丽的屏风呢？据《三国志》记载，曹操“雅性节俭，不好华丽……帷帐屏风，坏则补纳”。这段话常被忽略，但对我们研究家具非常重要。曹操是个节俭的人，不追求华丽，屏风绫子坏了，补一补接着用。这是他提倡的一种节俭的生活方式。肯定不是曹操补，是他让别人补，曹操拿一支针，我觉得也挺滑稽。
唐诗宋词里描写屏风的例子非常多，比如唐代杜牧有诗《秋夕》：“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天街夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”“银烛秋光冷画屏”，诗境很清楚，把屏风搬到院子里了。古人在秋天的傍晚，把榻搬到院子里，上面搁一屏风，屏风上还有画，非常浪漫。后来很多学者都说：我们要是有那样的生活就好了。其实我们今天也可以有那样的生活，可一到外边乘凉，就被蚊子叮的都是包。
由于知道屏风在中国家具中的重要地位，所以我多次为寻找屏风而下乡。前几年，我听说河北有一件非常重要的紫檀屏风。领我去看的那个人说，